Sobrepeso y obesidad afectan la formación del cerebro infantil

El sobrepeso y la obesidad no solo impactan la salud física de las niñas y niños en México, también tienen consecuencias en su desarrollo cerebral, especialmente porque en esta etapa el cerebro está en constante formación y aprendizaje.

Investigadores de la Facultad de Psicología de la UNAM detectaron que la población infantil con exceso de peso presenta retardo en la sensación de gratificación, dificultades para la cognición social, pobre autorregulación emocional, menor flexibilidad cognitiva y bajo control de la inhibición. Estos hallazgos provienen de un estudio en el que se analizaron los datos de 73 niñas y niños de siete a 12 años con distintos niveles de peso.

Maura Jazmín Ramírez Flores, investigadora de la Facultad de Psicología y colaboradora del proyecto, explicó que la investigación se realiza en el Laboratorio de Neuropsicología y Cognición. Ahí, los participantes utilizaron la plataforma EFECS para medir funciones ejecutivas como el control de la inhibición y la flexibilidad cognitiva, así como la cognición social.

Ramírez Flores detalló que los menores con sobrepeso y obesidad presentaron más problemas con la memoria de trabajo verbal, aunque tuvieron mejor desempeño en la memoria de trabajo visual. “Hay estudios previos que señalan que esta puede estar vinculada con las características de los alimentos que consumen”, comentó la especialista.

En la misma muestra, 90.9% reportó tener hermanos o padres con adiposidad y 40.9% reconoció que cree tener exceso de peso. Entre quienes tienen peso normal, solo 35.5% dijo tener familiares con sobrepeso. Además, 71.4% afirmó realizar actividad física fuera de la escuela.

Durante la conferencia “Niñas y niños con obesidad y sobrepeso ¿Hay cambios en el cerebro?”, la doctora Ramírez Flores enfatizó la importancia de considerar las etapas de desarrollo, ya que el cerebro infantil pasa por periodos críticos de maduración entre los tres y cinco años, y después de los 13 a los 26 años.

La especialista también citó datos de la Organización Mundial de la Salud, que estima que hay 37 millones de niñas y niños de tres a cinco años con sobrepeso, 390 millones de cinco a 19 años con sobrepeso, y 160 millones con obesidad.

La evidencia nacional también es preocupante. Un estudio del Instituto Nacional de Salud Pública encontró que más del 50% de los preescolares consume botanas, dulces y postres; 45% cereales y dulces, y hasta 83% bebidas endulzadas, cifra que sube a 95% en escolares de primaria.

Finalmente, otro trabajo en la Universidad Autónoma de Nuevo León reveló que 69.3% de las madres presentaron sobrepeso y obesidad, mientras que 27.9% de sus hijos tenían el mismo problema. Además, 13.8% de las mamás y 8.3% de los hijos mostraron adicción a la comida, lo que plantea la necesidad de analizar si estas conductas son heredadas o aprendidas en casa.