Sanciones económicas causan más de medio millón de muertes al año

Las sanciones económicas internacionales —utilizadas por gobiernos y bloques como herramienta de política exterior— tienen efectos medibles sobre la salud pública en los países que las reciben.

Un estudio publicado en octubre en la revista médica The Lancet Global Health estimó que estas medidas se asocian con cientos de miles de muertes adicionales cada año en el mundo.

La investigación analizó 152 países entre 1971 y 2021 y encontró una relación causal entre la imposición de sanciones y el aumento de las tasas de mortalidad en varios grupos de edad. Según los autores, las sanciones económicas unilaterales —especialmente las impuestas por grandes economías— generan aproximadamente 564,258 muertes adicionales al año.

El estudio compara esta cifra con otros fenómenos globales de violencia. “Las sanciones tienen efectos sustanciales en la salud pública, con un número de muertes similar al asociado a los conflictos armados”, señalan los investigadores.

Un costo humano acumulado

Si se proyecta ese promedio anual al periodo completo analizado, entre 1971 y 2021 las sanciones económicas podrían estar asociadas a decenas de millones de muertes a escala global.

Los datos del estudio indican que, en promedio, entre 564,000 y más de 770,000 muertes anuales pueden vincularse a distintos tipos de sanciones, dependiendo de la metodología utilizada.

Estas muertes representan cerca del 3.6% de todos los fallecimientos en países sometidos a sanciones durante los años analizados.

Niños y adultos mayores, los más afectados

El impacto sanitario no se distribuye de manera uniforme. El estudio señala que los niños menores de cinco años concentran más de la mitad de las muertes asociadas a sanciones.

En conjunto, 77% de las muertes se registran entre menores de 15 años y adultos mayores, dos grupos que normalmente no participan en el mercado laboral y dependen más de sistemas de salud y redes de protección social.

Los investigadores encontraron que el aumento de mortalidad es más pronunciado entre los menores de cinco años, con incrementos estadísticos superiores a los observados en otros grupos etarios.

Cómo afectan las sanciones a la salud

Las sanciones económicas consisten en restricciones al comercio, a las transacciones financieras o a la importación de ciertos bienes. Estas medidas buscan presionar cambios políticos o de comportamiento en los gobiernos sancionados.

Sin embargo, el estudio identifica varios mecanismos por los que estas políticas terminan afectando la salud pública.

Entre ellos destacan:

• Reducción de ingresos públicos, que limita el financiamiento de servicios sanitarios.
• Dificultades para importar medicamentos y alimentos, debido a restricciones financieras o comerciales.
• Obstáculos para la acción humanitaria, cuando organizaciones enfrentan barreras regulatorias o financieras para operar.

Un instrumento con eficacia limitada

Las sanciones suelen justificarse como una herramienta para forzar cambios de régimen, detener conflictos o presionar reformas políticas. Sin embargo, la evidencia sobre su eficacia es limitada.

Diversos estudios citados en el análisis indican que solo alrededor del 30% de los episodios de sanciones logran sus objetivos políticos.

A pesar de esa tasa relativamente baja de éxito, su uso ha crecido de forma sostenida en las últimas décadas.

Datos del estudio muestran que 25% de los países del mundo estuvieron bajo algún tipo de sanción entre 2010 y 2022, frente a cerca del 8% en la década de 1960.

Los resultados también muestran diferencias según quién impone las sanciones.

El análisis encontró efectos significativos en la mortalidad para sanciones económicas y unilaterales, mientras que no se encontró evidencia estadística clara de impacto para las sanciones multilaterales del Consejo de Seguridad de la ONU.

Una posible explicación es que las sanciones multilaterales suelen incorporar mecanismos diseñados para limitar daños humanitarios.

Aun así, los autores advierten que la evidencia disponible no permite descartar por completo efectos negativos en estos casos.

Un debate abierto en política internacional

El estudio concluye que las sanciones económicas, tal como se aplican actualmente, generan consecuencias sanitarias comparables a las de conflictos armados.

“Las sanciones tienen efectos adversos sustanciales en las condiciones de salud en los países afectados”, escriben los autores, quienes plantean que estos resultados deberían “repensar el uso de las sanciones como herramienta de política exterior”.

El debate sobre su legitimidad y diseño continúa abierto. Mientras algunos gobiernos las consideran una alternativa a la intervención militar, investigadores y organizaciones humanitarias advierten que sus costos recaen con frecuencia sobre la población civil.