Canal de Panamá reducirá cruces diarios por sequía de El Niño

El Canal de Panamá prevé reducir a un promedio de 29.5 cruces de buques diarios durante su próximo año fiscal, que comienza el 1 de octubre, ante la expectativa de menores lluvias y la reducción del agua disponible para operar la vía interoceánica.

La medida significaría un nuevo ajuste después de que el canal redujera de 36 a 32 embarcaciones diarias desde el 4 de septiembre. En términos prácticos, el nuevo promedio representaría alrededor de seis barcos menos por día frente a los 36 que podían transitar antes de las restricciones.

El problema está relacionado con el funcionamiento del propio canal. Los barcos atraviesan un sistema de esclusas que requiere agua almacenada principalmente en los lagos artificiales de Gatún y Alhajuela. La disminución de las lluvias asociada con El Niño reduce esas reservas y obliga a limitar tanto el número de cruces como el calado permitido para las embarcaciones.

El calado determina qué tan profundo queda sumergido un barco. Cuando el canal reduce el límite permitido, los buques tienen que transportar menos peso para navegar con menor profundidad, por lo que la restricción puede afectar la cantidad de mercancías trasladadas incluso si el barco logra cruzar.

La administración anticipa que durante el año fiscal comprendido entre el 1 de octubre de 2026 y el 30 de septiembre de 2027 transitarán 743 embarcaciones menos y se transportarán 5 millones de toneladas menos de carga.

Como referencia, durante el ejercicio anterior atravesaron el canal casi 11,500 embarcaciones con 462 millones de toneladas.

“Estamos anticipando menores lluvias” y la reducción del calado “nos limita el volumen de toneladas por la reducción en la capacidad de carga de los buques”, explicó la administradora del canal, Espino de Marotta.

Aunque el ajuste limitará el tránsito, todavía estaría lejos de las restricciones aplicadas durante 2023-2024, cuando otra sequía relacionada con El Niño obligó a reducir la operación hasta 22 cruces diarios.

La importancia de las restricciones rebasa a Panamá. Por esta ruta, cuyos principales usuarios son Estados Unidos y China, pasa aproximadamente 5% del comercio marítimo mundial, por lo que una menor capacidad puede obligar a las navieras a esperar, transportar menos mercancía o buscar rutas alternativas.

Pese a la reducción prevista de barcos y carga, la administración estima ingresos por unos 5,500 millones de dólares, alrededor de 350 millones más que en el actual ejercicio. Los aportes directos al Estado panameño se calculan en 3,600 millones de dólares.

El presupuesto que contempla las nuevas previsiones fue aprobado este lunes en el primero de tres debates en la Asamblea Legislativa de Panamá.