El Nobel que quiere limpiar el aire con materiales diminutos

El aire que respiramos podría volverse más limpio gracias a materiales tan diminutos que caben en una mil millonésima parte de un metro.

Así lo explicó el químico japonés Susumu Kitagawa, reciente ganador del Premio Nobel de Química 2025, durante una conferencia organizada por la UNAM, donde habló sobre el poder de los Materiales Metalorgánicos (MOF) para capturar gases contaminantes.

Kitagawa —profesor de la Universidad de Kyoto— describió que estos nanomateriales funcionan como pequeñas celdas flexibles capaces de atrapar partículas tóxicas, “una especie de oro invisible”, dijo, al referirse al potencial de estas estructuras para limpiar el aire y proteger la salud.

El científico participó a distancia en la Primera Conferencia Internacional “Empodera Women in Metal-Organic Frameworks (MOFs) and Beyond”, organizada por el Instituto de Investigaciones en Materiales (IIM) de la UNAM.

Desde ahí, explicó que la humanidad vive ahora en “la era del gas”: una etapa en la que producimos y respiramos miles de compuestos invisibles que, aunque no los veamos, afectan nuestra calidad de vida.

La historia detrás de los materiales que “respiran”

El interés de Kitagawa por los materiales porosos comenzó hace más de tres décadas, inspirado en la arquitectura tradicional japonesa.

Quiso replicar, a nivel microscópico, estructuras tan sólidas y elegantes como el templo Kiyomizu de Kyoto, pero hechas de átomos.

En los años noventa, su equipo desarrolló estructuras de red de apenas un nanómetro, con canales internos capaces de atrapar gases como metano, nitrógeno y oxígeno.

Ese fue el nacimiento de los MOF, materiales flexibles y porosos que, al vaciarse, se vuelven estables y reutilizables.

Lo interesante es que pueden fabricarse con distintos metales y moléculas, lo que los hace versátiles: se adaptan a diferentes usos, desde purificar el aire y capturar dióxido de carbono, hasta almacenar hidrógeno para energías limpias.

Actualmente, Kitagawa trabaja en la cuarta generación de estos materiales junto con universidades de todo el mundo, con un enfoque en producirlos a bajo costo y con menor impacto ambiental.

Ciencia que inspira y empodera

Durante el encuentro, el director del IIM, Diego Solís Ibarra, agradeció a las y los científicos presentes por “inspirar a las nuevas generaciones” a usar la ciencia para mejorar la vida cotidiana.

Por su parte, Katherine A. Mirica, investigadora del Colegio Dartmouth y principal organizadora del evento, destacó el papel de las mujeres en la ciencia.

“La ciencia es como un equipo deportivo: todos participan para lograr la excelencia”, afirmó. Añadió que la conferencia busca reconocer a las investigadoras que están transformando el mundo desde los laboratorios.

Para Kitagawa, el secreto del éxito científico no está solo en el talento. “Hay que tener suerte y ser testarudo, pero lo más importante es perseverar”, compartió.

Sus descubrimientos no solo le valieron un Nobel, también podrían ayudarnos a respirar mejor en el futuro.

Con información de la UNAM.