Los estadounidenses Harvey J. Alter y Charles M. Rice, así como el científico británico Michael Houghton, ganaron el Premio Nobel de Medicina por el descubrimiento del virus de la hepatitis C, una importante causa de problemas de hígado que afecta a millones de personas en el mundo.
El Comité del Nobel señaló en su anuncio desde Estocolmo que el trabajo de los tres científicos ayudó a aclarar un origen de la hepatitis que no podían explicar los virus de la hepatitis A y B.
Su labor hizo posibles las pruebas diagnósticas de sangre y nuevos fármacos que han salvado millones de vidas, según el comité.
“Gracias a su descubrimiento, ahora hay disponibles pruebas sanguíneas para el virus extremadamente sensibles, y éstas han eliminado prácticamente las hepatitis posteriores a transfusiones en muchas partes del mundo, mejorando de forma considerable la salud global”, indicó el comité.
“Su descubrimiento también permitió el desarrollo rápido de fármacos antivirales dirigido s a la hepatitis C”, añadieron. “Por primera vez en la historia, ahora la enfermedad puede curarse, alzando las esperanzas de erradicar el virus de la hepatitis C de la población mundial”.
La Organización Mundial de la Salud estima que hay unos 70 millones de pacient
es de hepatitis en el mundo y 400 mil personas mueren cada año por la enfermedad, que es crónica y es una importante causa de inflamación de hígado y cáncer.
El premio de medicina era especialmente señalado este año debido a la pandemia del coronavirus, que ha subrayado la importancia de la investigación médica para la sociedad y la economía en todo el mundo.
El miembro del Comité del Nobel Patrik Ernfors trazó un paralelismo entre el premio de este año y los millones de científicos que trabajan en todo el mundo para combatir la pandemia del coronavirus.
“Lo primero que tienes que hacer es identificar el virus causante”, dijo a la prensa. “Y una vez se ha hecho eso, es en sí mismo el punto de partida para el desarrollo de medicamentos para tratar la enfermedad y también para desarrollar vacunas contra el trastorno”.
“De modo que el descubrimiento en sí, el descubrimiento viral por sí mismo es un momento crítico”, dijo Ernfors.
