La llamada Era Marvel inició hace 60 años, el 8 de agosto de 1961, con la publicación de Fantastic Four #1. Cuenta la leyenda que Stan Lee estaba dispuesto a renunciar a la compañía en la que había trabajado desde 1940; la motivación se había acabado y los comics no eran un medio respetado. Aún entonces, Stan Lee deseaba dejar el medio para dedicarse a escribir novela; incluso, había guardado su nombre de nacimiento, Stanley Martin Lieber, para poder incursionar en el campo de la escritura “verdadera”.
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Cuando le comunicó a su esposa Joan la decisión, ella le contestó que antes de retirarse, debería escribir algo tal como a él le gustaría leerlo. Al tiempo, el dueño de Marvel y cuñado político de Lee, Martin Goodman, descubrió que a la editorial DC Comics le iba muy bien con su nueva línea de superhéroes, que incluían nuevas versiones de Green Lantern, Flash y Justice League (conocida antes como Justice Society), además de que Superman, Batman y Wonder Woman continuaban arraigados en el gusto popular.
Goodman pidió a Lee hacer un intento con nuevos héroes, replicando el éxito de comics como The Justice League of America.
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Un gran problema es que Marvel no contaba con creativos. Después de la crisis de los ‘50s, provocada por la satanización del medio y la regulación extrema, varias editoriales habían quedado fuera de circulación. Marvel, conocida entonces como Atlas, dejó ir a su talento y recurrió a publicar historias de inventario para seguir subsistiendo. La producción original era muy poca.
Dentro del staff, Lee mantuvo a gente importante, del calibre de Steve Ditko y Jack Kirby; ambos creativos eran prolíficos, tanto como artistas como escritores. Con ellos tres y otro puñado de fértiles artistas, Atlas se mantenía a flote.
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En ese tiempo, Marvel contaba con títulos orientados a la ciencia ficción, al horror ligero y a los monstruos de todos tamaños, como Journey Into Mystery, Tales of Suspense, Strange Tales y Tales to Astonish, además de la naciente Amazing Adventures (que cambió de nombre a Amazing Adult Fantasy y, en su último número, a Amazing Fantasy). Ninguno de ellos publicaba superhéroes.
Otros comics de Marvel eran los de vaqueros -o westerns-, con revistas como las de Kid Colt Outlaw y Gunsmoke Western. También tenían publicaciones de romance, como Love Romances y Teen-Age Romance. Marvel contaba con algunas protagonistas mujeres en comics como Life with Millie, Linda Carter Student Nurse, Patsy Walker y Millie The Model.
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Dos pequeños paréntesis:
A) En los años ‘70s, Patsy Walker fue incorporada al universo Marvel como Hellcat (e incluso apareció en la serie de Netflix, Jessica Jones, como una conductora de radio y hermana adoptiva de Jessica).
B) Millie The Model fue el título que más tiempo escribió Stan Lee en toda su carrera y ninguno de superhéroes lo tuvo a cargo tanto tiempo. Datos indican que podría haber escrito los 207 números que duró la publicación.
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Stan Lee buscaba el nuevo grupo de héroes con el que Goodman deseaba competir en el mercado, por lo que acudió al más experimentado de su equipo y quien había ayudado a definir al medio del comic norteamericano: Jack Kirby. El artista había creado a varios personajes junto con Joe Simon desde 1940, varios de ellos para Marvel (Timely), como Captain America y The Vision. Más recientemente, en 1956, Kirby aportó para DC comics a The Challengers of the Unkown (se cree que con ayuda de Simon), un cuarteto de aventureros que se enfrentaban a monstruos y amenazas espaciales.
En la misma línea, Kirby y Lee llegaron al punto de la creación de un nuevo cuarteto de héroes, similares a The Challengers (hasta en el uso de uniformes distintivos), pero con poderes que los harían superhéroes. Así nació The Fantastic Four: Reed Richards, el cerebro del equipo, su novia Sue Storm, el hermano menor de ella, Johnny, y el mejor amigo de Reed y piloto de la misión, Ben Grimm. El cuarteto viajaría al espacio con la intención de ser las primeras personas en llegar al espacio (recordemos, era 1961).
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Sin embargo, el proyecto sale mal cuando los tripulantes son bombardeados por una tormenta de extraños rayos cósmicos, por lo que deben regresar al planeta y aterrizar de emergencia.
La extraña energía que los irradia, les confiere nuevas habilidades al alterar su ADN.
Reed Richards obtiene la habilidad de la elasticidad corporal, desde la piel hasta los huesos. Se hace llamar Mister Fantastic.
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Sue Storm puede volverse invisible. Con el tiempo, también puede generar campos de fuerza y se convierte en uno de los héroes más poderosos de Marvel. Ella se bautiza como Invisible Girl.
Johnny Storm puede generar fuego y cubrir su cuerpo con él, haciendo combustión de gases que lo hacen más liviano que el aire, lo que le permite volar. Johnny toma el nombre de un héroe similar de la Era de Oro de Marvel, The Human Torch.
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Ben Grimm desarrolla fuerza descomunal y su piel se convierte en una coraza de aspecto similar a las piedras, pero de color naranja. Grimm ahora es The Thing (La Cosa). De los cuatro, Ben es el único que no puede revertir a su forma humana, lo que le genera una enorme amargura. Reed promete encontrar una cura para su aspecto.
El cuarteto decide utilizar sus nuevas habilidades para ayudar a la humanidad de extrañas amenazas nacientes y se autodenominan The Fantastic Four.
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La producción del primer número de Fantastic Four atravesó por una gran serie de cambios, lo cual ha generado todo tipo de teorías. Por ejemplo, se cree que en realidad el comic no debutaría como un título en sí, sino como parte de una de las antologías de Marvel; probablemente para inclusión en Amazing Fantasy. Es por ello que la narrativa de ese primer número es un tanto fracturada, con el origen contenido en un flashback (recuerdo) de 5 páginas.
También se cree que, originalmente, el grupo estaba compuesto por tres personajes, sin The Human Torch, que podría haber sido una adición tardía. Esto, por supuesto, habría cambiado el nombre de Los Cuatro Fantásticos.
Los primeros números de Fantastic Four son más orientados al estilo de los comics de Marvel de ese momento, que consistía en la ciencia ficción y en los monstruos. El propio Ben Grimm era un nuevo monstruo. El diseño y narrativa del comic son similares a los de otros títulos, como la presentación de una misma historia en varios capítulos.
También los primeros villanos son representativos de esos géneros, como The Moleman y sus enormes criaturas subterráneas, o los extraterrestres Skrulls.
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Los héroes aparecen en ropa de civil durante hasta el número 3, cuando estrenan sus característicos uniformes azules, mismos que están constituidos por “moléculas inestables” (creación de Reed) y que se adaptan a los cambios moleculares de sus portadores.
Lee y Kirby llevaron a la cima a Marvel con Fantastic Four, creando un total de 106 números durante más de una década de publicación. La otra gran estrella de la compañía se daría a conocer al año siguiente, en 1962, Spider-Man.
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Tras el éxito del nuevo comic, Lee y Kirby fueron ideando nuevos seres, tales como Hulk, Ant-Man y Thor, a los cuales no se les podía considerar superhéroes como tal; sin embargo, esto cambió después de muy poco tiempo, sobre todo cuando se vio que eran parte de un universo compartido.
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Jack Kirby era el diseñador y artista principal de la nueva imagen de Atlas, que recientemente había cambiado su nombre público a Marvel. Títulos como Journey into Mystery y con Fantastic Four #1 ostentaban un pequeño sello en la portada en la que se podían leer unas pequeñas iniciales: “MC”. Kirby también diseñó la primera armadura de Iron Man, además de hacer la primera versión de Spider-Man, misma que fue rechazada por Lee por ser demasiado “heroico”; la segunda opción para el nuevo personaje, la definitiva, fue la que creó Steve Ditko. Poco después, Ditko propuso a Doctor Strange.
Marvel se convirtió en la compañía de comics más importante por sus historias frescas, con problemáticas más reales. En 2021 se cumplen 60 años de su nacimiento, abanderado por “The Greatest Comic Magazine” (El comic más grandioso): The Fantastic Four.
