Kagan y Soai ganan Nobel de Química por avance farmacéutico

El francés Henri Kagan y el japonés Kenso Soai recibieron este miércoles el Premio Nobel de Química 2026 por investigaciones que permiten controlar qué versión de una molécula se obtiene en determinadas reacciones, un avance clave para desarrollar y fabricar medicamentos.

Sus trabajos ayudaron a explicar y reproducir la llamada homoquiralidad. Algunas moléculas son quirales, es decir, pueden presentarse en dos formas que son imágenes especulares entre sí, similares a una mano derecha y una izquierda. Aunque comparten propiedades físicas, sus efectos biológicos pueden ser muy distintos.

Esta diferencia es especialmente relevante en la industria farmacéutica. El comité Nobel señaló que los descubrimientos de Kagan y Soai han sido determinantes para diseñar reacciones destinadas a fabricar medicamentos.

Un antecedente que muestra la importancia de controlar estas formas moleculares es la talidomida, medicamento contra las náuseas utilizado a partir de 1956. Una de sus formas tenía el efecto buscado, mientras la otra resultaba tóxica y provocó graves daños embrionarios antes de que el fármaco fuera retirado del mercado en 1961.

Kagan, de 95 años y profesor emérito de la Universidad de París-Saclay, desarrolló métodos para manipular reacciones químicas y generar un exceso de una de las dos formas de las moléculas. Sus investigaciones tuvieron aplicaciones no sólo en medicamentos, sino también en aromas, perfumes y nuevos materiales.

Soai, de 76 años y profesor de la Universidad de Ciencias Naturales de Tokio, desarrolló la primera reacción química capaz de producir únicamente una de las dos formas. Este proceso aportó elementos para entender cómo puede surgir la homoquiralidad.

“Henri Kagan y Kenso Soai han aportado una solución a un misterio químico que se remonta a más de un siglo: cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad”, explicó Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química.

El reconocimiento también salda un episodio de más de dos décadas para Kagan. Investigaciones relacionadas con la quiralidad fueron premiadas con el Nobel de Química en 2001, pero el científico francés, considerado uno de los principales impulsores de esta área, quedó fuera del galardón, lo que entonces provocó protestas del Ministerio de Investigación de Francia.

El presidente francés, Emmanuel Macron, reaccionó al anuncio y calificó el reconocimiento a Kagan como “un gran orgullo para el país” en una publicación en X.

Soai se encontraba haciendo compras cerca de su casa cuando recibió la noticia. “Es el día más increíble de mi vida”, declaró por teléfono a la Fundación Nobel. Añadió que espera que el premio contribuya a que más personas reconozcan la importancia de la quiralidad molecular.

Los dos científicos compartirán un premio de 12 millones de coronas suecas, equivalente a poco más de un millón de dólares, además de recibir una medalla de oro y un diploma.